[한국레저신문 김구식기자] 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 금자탑을 쌓은 축구 국가대표팀이 이라크 원정길을 마치고 금의환향했다.
대표팀은 6일 새벽 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 3차 예선 B조 9차전 원정 경기에서 이라크를 2-0으로 꺾고 최소 조 2위 이상을 확보해 월드컵 본선행 티켓을 거머쥐었다.
한국 축구는 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 처음 출전한 1954년 스위스 대회를 포함해 통산 12번째로 월드컵 본선을 밟았다.
홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 6일 오후 인천국제공항을 통해 전세기편으로 귀국했다. 입국장 문이 열리고 정몽규 대한축구협회장과 이재성(마인츠)을 필두로 대표팀이 모습을 드러내자 장사진을 이루고 있던 팬 수백명이 환호와 박수로 이들을 환영했다.
홍명보 감독은 대한축구협회를 통해 월드컵 진출을 확정했기 때문에 모든 초점을 본선에 맞춰 준비하겠다고 공언했다.
홍 감독은 귀국 직후 취재진과 만나 "내년 월드컵에 출전할 수 있는 젊은 선수를 시험할 기회가 그렇게 많지는 않다"며 "경기를 보는 것뿐만 아니라 직접 경기에 뛰어봐야 하므로 이런 과정이 바로 진행돼야 한다"고 말했다.
축구 대표팀이 6일 인천국제공항을 통해 귀국 후 기념촬영을 하고 있다./출처=연합뉴스
당장 오는 10일 서울월드컵경기장에서 열리는 쿠웨이트와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 10차전 최종전에서도 젊은 선수를 대거 기용하겠다는 계획을 밝혔다.
이어 홍명보 감독은 다음 달 동아시안컵 대회, 9월 A매치 기간 평가전을 젊은 선수들을 발굴하기 위한 시험대로 삼겠다고 했다.
협회에 따르면 대표팀은 이날 공항에서 해산한 뒤 8일 오후 2시 다시 소집해 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 훈련을 재개한다.
홍명보호는 오는 10일 서울월드컵경기장으로 쿠웨이트를 불러들여 3차 예선 최종전을 치른다.